Bij mensen met reumatoïde artritis zijn de gewrichten chronisch ontstoken. De beweeglijke gewrichten van het skelet worden als eerste aangetast. Uiteindelijk wordt het hele gewrichtskraakbeen verwoest. De onbeschermde botdelen schuren dan tegen elkaar. Dit geeft veel pijn en zorgt voor bloedingen in de gewrichten. Pezen raken van hun plaats en worden korter, zodat bewegen moeilijker wordt.
Behalve gewrichten kan ook bindweefsel op veel andere plaatsen in het lichaam beschadigd raken. Dit geldt bijvoorbeeld voor het bindweefsel in de huid, longen, zenuwen, bloedvaten en het hart. Bij de meeste mensen worden de klachten in de loop van de tijd erger. Iemand met een agressieve vorm van reumatoïde artritis kan hierdoor binnen een paar maanden invalide worden. Bij de meeste mensen duurt het echter jaren voordat de ziekte zo ernstig wordt. Er zijn zelfs patiënten die deels herstellen.